On le trouve dans les savanes et les prairies claires du sud du Sahara qu'il aime parcourir à "pattes", bien qu'on puisse l'apercevoir volant le cou et les pattes tendus.
Il marche à longues enjambées à la recherche d'insectes, de petits rongeurs, de lézards ou de serpents dont il se nourrit, pouvant ainsi parcourir jusqu'à 32km par jour!

Pour attraper les serpents, il se protège des morsures avec une aile et les assomme avec l'autre. Ses longues pattes munies de doigts courts et forts lui permettent de porter des coups fatals à ses proies.
Il chasse en couple et parfois en groupe de 5 ou 6.

Lors de la parade nuptiale, le serpentaire effectue des vols onduleux, gonflent le plumage de sa tête et émet des signaux juste avant l'accouplement. Les deux partenaires construisent un nid de 2m de diamètre avec des branchages et de l'herbe.

La femelle pond de 1 à 3 oeufs, et le couple se partage l'incubation durant 43 jours. Lors de la relève, l'adulte apporte de l'herbe à son partenaire qui le reçoit par des courbettes et un concert de cris.

Les jeunes au nid se nourrissent d'une bouillie verte d'insectes que régurgitent leurs parents. Au bout de 65 à 105 jours, les jeunes prennent enfin leur premier vol.